Римские имена были не похожи на современные. Они состояли из двух, а впоследствии и из трех частей. Главным, а в глубокой древности и единственным, было родовое имя. Оно так и называлось - nomen и озночало принадлежность к самому важному для человека коллективу - роду. оно всегда оканчивалось на "-ий", что означало "из таких-то": Ациллий, Гораций, Квинкций, Кальпурний, Лициний, Манилий, Сульпирий, Фабий и т.д. Самыми знаменитыми и знатнейшими в Риме были роды Аврелиев, Эмилиев, Валериев, Клавдиев, Корнелиев и Юлиев.
Лишь когда ребенок подрастал, ему лет в 10-11 давали личное имя - praenomen ("предымя"). Оно служило лишь для различения мальчиков внутри одного рода или семьи и не блистало разнообразием. Нередко одно и то же личное имя передавалось из поколения в поколение, а иные имена имели хождение только в пределах одного единственного рода (например, Мамерк, Спурий или Манний, а имя Аппий было наследственным в роду Клавдиев). Всего употреблялось не более семнадцати личных имен. Наиболее распространенными из них в эпоху республики были Авл, Гай, Гней, Луций, Марк, Публий, Тиберий и Тит. Высокая детская смертность понуждала отмечать выживших детей простыми числительными в виде личных имен: Квинт, Секст, Децим, Септ. Девочкам личных имен не давали, они носили только родовое имя, а если дочерей в семье было несколько, то для определения старшинства их определяли как Майор, Минор, Секунда, Терция.
Но постепенно роды разрастались, как ветви дерева, из их состава стали выделяться семьи (фамилии). Возникла необходимость как-то различать представителей разных ветвей рода. Выход был найден в почетных прозвищах - cognomen. Его получал основатель рода, и со временем оно закреплялось за его потомками, более всего напоминая привычную нам фамилию, т.е. отличительно обозначение членов той или иной семьи.
Так, первый римский консул Публий Валерий в конце VI века до н.э. заслужил прозвище Попликола ("Любимец народа"), и оно перешло к его потомкам. Позднее из рода Валериев выделились и другие ветви: Валерии Мессалы, Корвы, Левины, Потиты, Флакки, Анциаты. К тому же роду юридически принадлежали историк Валерий Максим, поэт Катулл, создатель эпиграмм Марциал. Род Клавдиев прославился не только тремя поколениями ревностных гонителей плебеев Аппиев Клавдиев, но и цензором-реформатором Аппием Клавдием Цеком ("слепец"), полководцами и государственными деятелями из фамилий Клавдиев Марцеллов, Крассов, Пульхров. Из Клавдиев Друхов Неронов вышли императоры Тиберий, Клавдий и Калигула. Особенно ветвистым был старинный патрицианский род Корнелиев: он дал Риму полководцев Сципиона и Корнелия Косса, диктатора Суллу и консула Цинну, сенатора Сципиона Назику и историков Непота и Тацита.
Впрочем, человек мог заслужить и свое собственное прозвище - то ли по черте внешности или характера, то ли по выдающемуся деянию во славу отечества. Тогда оно добавлялось к фамильному прозвищу в качестве четвертого имени. К пример, победитель Ганнибала Корнелий Сципион получил почетное прозвище "Африканский", а тоже Корнелий Сципион, но из боковой ветви, передал своим детям дополнительное прозвище "Назика" (носатый). В III веке до н.э. один из Сципионов привел на Форум в виде судебного залога ослицу, груженую золотом, и получил за это прозвище "Азина" (ослица). У некоторых же родов вообще никогда не было прозвищ: Гай Марий, Марк Антоний.
Само прозвище "Сципион" происходит от латинского "посох", так как один из членов этого рода служил своему слепому отцу поводырем вместо посоха, а Манлий Империоз заслужил прозвище из-за чрезмерной жестокости. Когномен оратора Марка Туллия Цицерон значит "горошина", а Корв - "ворон", предки Крассов наверняка были толстяками, Павлов - маленькие ростом.
Если человека усыновляли, даже взрослого, он принимал родовое имя и прозвище усыновителся, а свое прежнее родовое имя присоединял в виде когномена с окончанием "-ан": Корнелий Сципион Эмилиан, из рода Эмилиев. Также могло появляться и пятое дополнительное имя, например: Гай Юлий Цезарь Октавиан Август.
